Una «triple unión tectónica» fue la causante del terremoto de magnitud 6.4 en California (+Galería)

Un terremoto de magnitud 6.4 sacudió la madrugada de ese martes el norte de California, causando daños estructurales en decenas de viviendas y carreteras en las ciudades de Ferndale y Río Dell, cortes en el suministro eléctrico para 70,000 personas y más de 40 réplicas.

La región en la que ocurrió el epicentro no es ajena a los fuertes sismos, pues según datos del Servicio Sismológico Nacional (USGS, por sus siglas en inglés) en el último siglo en ella han ocurrido otros 40 terremotos por encima de la magnitud 6.0, incluyendo seis que rebasaron la magnitud 7.0.

Todos estos sismos tuvieron lugar en zonas dentro de un radio de 250 kilómetros del terremoto de este 20 de diciembre, indicó la agencia.

¿Sobre cuál falla ocurrió el terremoto de Ferndale?

El sismo de magnitud 6.4 ocurrió a las 2:34 a unos 15 kilómetros (9.3 millas) al suroeste de Ferndale, una pequeña localidad del norte de California ubicada en el condado Humboldt, al norte de San Francisco.

Los científicos del USGS señalan que el epicentro tuvo una profundidad de 17.9 kilómetros y se suscitó en la zona conocida como la Triple Unión de Mendocino, el punto donde convergen las placas tectónicas del Pacífico, América del Norte y Juan de Fuca/Gorda, y donde la Falla de San Andrés llega a su fin.

La sacudida posiblemente se originó a causa de un deslizamiento en la parte sureste de la Triple Unión, la cual pudo también involucrar a la Placa Tectónica de Gorda.

El USGS señala que los terremotos en la zona son bastante comunes debido a la fricción entre estas placas, la cual provoca una acumulación de presión y energía que deriva en un evento sísmico: precisamente un año atrás, el 20 de diciembre de 2021, un terremoto de magnitud 6.2 ocurrió en la región de la Triple Unión de Mendocino.

¿Qué otras fallas geológicas existen en el norte de California?

El norte de California, y particularmente la Bahía de San Francisco, tiene altas probabilidades de ser el epicentro del megaterremoto llamado ‘The Big One’ gracias a las decenas de fallas activas identificadas por el USGS. A continuación las describimos:

 
  • Las siete principales

USGS

El Servicio Geólogico Nacional (USGS) tiene identificadas más de 30 fallas geológicas que atraviesan o están ubicadas en el norte de California, sin embargo, son siete las principales: San Andrés, Hayward, Calaveras, Concord-Green Valley, Greenville, Rodgers Creek y San Gregorio.

Este grupo de fallas son las encargadas de liberar la energía que se acumula de la fricción entre las placas tectónicas del Pacífico y América del Norte, lo que convierte al norte de California en una región altamente propensa a terremotos.

  • Falla de San Andrés

AP

La Falla de San Andrés es la más importante de California y se extiende a lo largo de 750 millas, desde Hollister, en el norte del estado, hasta Salton Sea, en el sur, en la región del Valle de Coachela. Se divide en tres secciones: norte, centro y sur.

La falla de la zona norte fue la primera en ser identificada en 1895 por un profesor de la Universidad de California en Berkeley. Después del terremoto de 1906 en San Francisco, los sismólogos concluyeron que la falla se extendía hasta el sur de California.

Entre los terremotos más devastadores que se han registrado sobre esta falla están el de 1906 y el de Loma Prieta en 1989. Los científicos del USGS estiman que ya ha alcanzado la suficiente acumulación de energía para producir un sismo de magnitud 7.0 o mayor.

  • Falla de Hayward

AP

Los cálculos más recientes del Servicio Geológico Nacional estiman que una ruptura sobre la Falla de Hayward, en el norte de California, dejaría un saldo catastrófico para la región y fácilmente se podría convertir en el terremoto más destructivo en la historia del estado.

Los sismólogos no tienen dudas de lo que representa: con 74 millas de largo, es una de las más urbanizadas y posiblemente la más peligrosa en todo Estados Unidos. Entre las ciudades de Richmond, El Cerrito, Berkeley, Oakland, San Leandro, Castro Valley, Hayward, Union City, Fremont y San José, casi 7 millones de personas viven, trabajan y viajan sobre esta falla, que se extiende desde la bahía de San Pablo hasta el este de San José.

De acuerdo con los registros históricos del USGS, la Falla de Hayward ha sido sacudida por grandes terremotos al menos una vez durante cada periodo de entre 100 y 220 años: el último sismo en la zona ocurrió en octubre de 1868. A la fecha han pasado más de 150 años desde aquella catástrofe.

  • Falla de Calaveras

AP

La Falla de Calaveras está considerada como una de las ramificaciones más grandes de la Falla de San Andrés en el norte de California, particularmente en la región este de la Bahía de San Francisco.

Los científicos del USGS creen que al norte del Estrecho de Carquinez se une a las fallas de Hayward y West Napa. Las principales ciudades por las que atraviesa a lo largo de 76 millas son Alamo, Danville, San Ramón, Dublin, Sunol, Milpitas, San José, Gilroy y Hollister.

El mayor terremoto que ha provocado fue uno de magnitud 6.2 en 1984 con epicentro cercano a Morgan Hill, el cual ocasionó pérdidas por $7 millones. El último sismo de intensidad moderada que se reportó sobre esta falla fue en el año 2007 en la zona de Alum Rock, San José, con una magnitud de 5.6.

 

Falla de Concord-Green Valley

Getty Images

Como su nombre lo indica, la Falla de Concord está ubicada bajo la ciudad del mismo nombre y forme parte del mismo sistema que comprende la Falla de Green Valley, con la que se une a unas millas de la Bahía de Suisun. Se extiende desde el Monte Diablo hasta el Estrecho de Carquinez, atravesando varias ciudades en el este y el norte de la Bahía de San Francisco.

El último gran terremoto vinculado a esta falla ocurrió hace más de 400 años, por lo que se encuentra bajo grandes niveles de estrés. De acuerdo con el USGS, ésta es una de las fallas más urbanizadas en el este de la Bahía.

A lo largo de sus poco más de 11 millas se encuentran obras de infraestructura que corren riesgos críticos, incluyendo refinerías que procesan millones de barriles de petróleo crudo y puentes con vías ferroviarias, por lo que el impacto de fuerte sismo sobre esta falla podría causar graves daños en los servicios básicos.

  • Falla de Greenville

USGS

La Falla de Greenville forma parte de un sistema que corre a lo largo de los condados de Alameda y Contra Costa de manera paralela a la Falla de San Andrés.

El temblor más fuerte registrado por el USGS hasta la fecha es uno de magnitud 5.8 ocurrdo en Livermore. Sin embargo, las probabilidades de que ocurra un sismo mayor sobre esta falla es relativamente baja comparada con otras de la zona: apenas 3%.

  • Falla de Rodgers Creek

USGS

La Falla de Rodgers Creek se extiende de la Bahía de San Pablo hacia el norte a través del condado de Sonoma. Hasta el 2015 aún no estaba claro si se unía o no con la Falla de Hayward, pero el USGS determinó que se encuentran entre Point Pinole y la isla Lower Tubbs.

Estudios recientes determinaron que una ruptura simultánea en ambas fallas (Rodgers Creek y Hayward) podría provocar un potente terremoto de magnitud 7.2. Sin embargo, los eventos que involucran dos fallas tienen menores probabilidades de ocurrir.

  • Falla de San Gregorio

iStock

La Falla de San Gregorio se extiende a lo largo de 130 millas por la Bahía de San Francisco: sus límites están al norte, a unos 20 kilómetros mar adentro en San Francisco; al sur, justo donde termina la Bahía de Monterey. ‘

La mayor parte de esta falla corre bajo las aguas del Pacífico y las bahías de Monterey y Half Moon Bay, aunque pasa por al menos dos zonas habitadas del condado de San Mateo.

Para el USGS, ésta es una de las fallas con un potencial desconocido, pues el sismo más fuerte registrado fue un magnitud 7.2 entre los años 1270 y 1775 AC.

AGENCIAS/SAN FRANCISCO, California

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