Generalmente es considerado un café de consumo popular, por lo cual se vende en pequeñas fondas, en puestos ambulantes y se prepara en casa. Su método de preparación es sencillo: sólo se necesita agua hirviendo, café, canela y piloncillo o azúcar. Tras agregar los ingredientes al agua, se deja que el café suelte su sabor y se reblandezca, para luego servirse con ayuda de coladera.

Se piensa que el café de olla surgió durante la Revolución Mexicana, cuando las adelitas lo preparaban a los combatientes durante las fogatas nocturnas. Suele pensarse que su origen es prehispánico, pero es una idea errónea, ya que el café no existió en México sino hasta el siglo XVIII. Sin embargo, es sabido que el tlatoani Moctezuma consumía una bebida hecha con miel, maíz y cacao, por lo que se le suele atribuir cierta influencia sobre el café de olla.

Debido a que el café de olla suele prepararse tradicionalmente en ollas de barro, existen algunas ideas negativas sobre su consumo, pues se piensa que la bebida puede contener plomo o se dice que hace daño sin saber la razón. Sin embargo, no hay nada más errado, ya que puede prepararse en otros tipos de trastos si se duda de la calidad del barro.

En cuanto a los trastos de barro, la Secretaría de Salud, a través de la Cofepris, firmó un convenio con FONART y con la Comisión Ejecutiva de las Industria Restaurantera para poner en marcha la Estrategia para el Manejo Integral del Plomo en las Regiones Alfareras de la República Mexicana.

La estrategia permitirá erradicar el uso de plomo en el esmaltado de la loza vidriada destinada a preparar, servir y almacenar alimentos.

Actualmente, se cuida la producción de trastos de barro y cocinar en ellos puede tener grandes ventajas. Incluso son compatibles con el horno de microondas. Sin embargo, debes de cuidar que el productor garantice que sus productos estén libres de sustancias dañinas.